[Leia a versão em português abaixo]
Welcome to ‘Transformative Tales: Voices of Empowerment’, an interview series focusing on inspiring women actively engaged in addressing urgent issues such as inequality, social justice, and climate change. Through these interviews, I aim to amplify the voices and stories of women who are making a difference in our world. And when I say women, this includes anyone who identifies as a woman. Their experiences, insights, and initiatives are invaluable inspirations for us all!!
Let’s make a difference, one tale at a time! 🌟
Maureen Seshoka: women’s rights and a just energy transition in South Africa
“Stand up, take your place and raise your voice!” These are the words Maureen Seshoka lives by. As the national coordinator of Women Affected by Mining United in Action (WAMUA*), She works tirelessly to mobilise women in South Africa’s mining communities to stand up for themselves. “Many women settle for unnecessary situations, such as domestic violence and economic hardship,” Maureen explains. “They don’t know their rights or that they can support themselves – even with limited resources. But I’m living proof that a better life is possible.”
While Maureen’s work is centred on helping women take control of their lives, her efforts go far beyond individual struggles. She is also dedicated to addressing the wider challenges that mining communities face – issues that damage both the environment and the daily lives of the people who live there. To truly grasp the significance of Maureen’s work with women, it’s important to first look at the bigger picture of how mining affects these communities.
The bigger picture: mining’s impact
South Africa’s mines are mostly owned by foreign companies that extract resources like manganese and platinum for export. This has left local communities with polluted water, degraded farmland and damaged ecosystems. “Our farms are struggling because of the dust from open-cast mines, which affects our crops. Even our streams are polluted and our animals suffer,” Maureen explains.
Ironically, many of the mined resources are used to drive sustainable solutions in the global north. “Manganese is exported to places like the Netherlands, where it’s used to make batteries for bikes and electric vehicles, and platinum is essential for solar panels and electronics,” Maureen notes. “So, they take raw minerals from us, South Africans, outside the country, and they leave us with disease, poverty and environmental damage.
Vision for a just energy transition
She is clear, however, that she does not advocate for the closure of mines. Instead, her vision is one where mining operations shift toward greener energy sources, reducing their dependency on fossil fuels and making sustainable choices. Those that benefit both the environment and local communities.
According to Maureen, a truly just energy transition means involving local communities as partners in renewable energy projects, ensuring they see benefits from the changes. “Our concern as mining-affected communities is to know who benefits from mining and how we can benefit too,” Maureen says. “If they’re installing solar farms, will our communities get free or at least cheaper electricity? And if they’re using our farmland, can we still farm there? These projects should be agri-solar farms so that we, as women affected by mining, can plant under the panels and continue to provide for our families,” she urges.
From community to women
While Maureen’s vision for a just energy transition focuses on systemic change, her day-to-day work is deeply personal, centring on the lives of women directly affected by mining. She knows firsthand the challenges they face, and her lived experience fuels her commitment to supporting women and driving meaningful change.
Years ago, after leaving a turbulent marriage in Pretoria, Maureen returned to her mother’s house in Limpopo. There, she started earning a modest income by running a daycare centre and selling clothes and Tupperware. “Women would ask, ‘How can you afford to send your children to private school?’” she recalls. “That made me think: ‘I must show these women that they could be self-sufficient too.’ You don’t need a man to be your financial master. A husband should be a partner. Only then can you truly enjoy life and raise your children in a healthy environment. I know what I’m talking about – I’m a survivor of domestic violence and decided to leave my husband.” She pauses, then adds: “Settling back in Limpopo wasn’t easy. But I found strength in the support of other women. That’s why I knew I had to do the same – to help women live their lives on their own terms.”
Building independence through skills
For most women in mining communities, life is far from easy. They face a path shaped by limited choices from a young age. “If your family is poor, they might arrange for you to marry into another family. By seventeen, you’d have children,” she shares. “You’d drop out of school, become a housewife and spend your days cleaning, cooking and doing house chores.” This cycle of early marriage and lack of education leaves many women illiterate and with limited knowledge about their rights.
One of WAMUA’s strategies for supporting these women is through practical skills training. They offer workshops teaching sewing, homemade soap-making and gardening, enabling them to provide for their families. For many of these women, earning even a modest income can shift the dynamics within their households. Maureen notes that once a woman has her own income, her position in the family changes. “If you don’t have income, you are easily exploited and abused by your partner. Financial independence gives women the power to set boundaries.”
Tackling gender-based violence
WAMUA also educates women about their rights and raises awareness about gender-based violence. They organise workshops on reporting sexual assaults and how to follow up on cases. “We guide the women through all the steps to ensure their rights are respected. For instance, they learn that they have the right to request privacy at a police station and to ask for a female officer,” Maureen details.
Gender-based violence remains one of the most pressing issues in South Africa’s mining communities. “In some areas, the rate is over 60%,” Maureen says, a number that underscores the scale of the problem. She explains that when local men are unable to find work in the mines—most labourers come from other provinces and countries due to health checks that local men often fail—the resulting frustration is frequently taken out on the women. In response, WAMUA aims to create safe spaces where women can connect, share their experiences, and support each other. “If we come together, we are stronger,” says Maureen, highlighting the critical role of community in healing and resilience.
Confronting obstetric violence
Another pressing issue Maureen addresses in her work is obstetric violence – a lesser-known but deeply impactful form of disrespectful treatment, neglect and abuse women face during reproductive healthcare. “For instance, a pregnant teenage girl may be told she’s too young to be pregnant, or I’d be told I’m too old to have a baby, with my 52 years,” Maureen explains. This lack of proper support and approach can discourage women from seeking the necessary medical care, leading to severe complications. Without proper prenatal care, conditions like high blood pressure, gestational diabetes, or even the need for a C-section can go unnoticed, putting both mother and child at risk.
Maureen’s team works to educate women on their rights when it comes to reproductive healthcare and informed consent during medical visits. “Everything done to a patient should be with their consent,” Maureen asserts. “Women have the right to know and understand what’s being done to their bodies.” By addressing obstetric violence, WAMUA brings attention to another facet of the fight for women’s rights, advocating for respect and dignity in all aspects of healthcare.
Tackling cultural norms
Despite the challenges she faces in her work, Maureen stays motivated. “I must. For the sake of the community and especially for the women. It’s for them I fight – to amplify their voices and secure their place in decisions that shape their lives. Nothing about us without us – women, take charge!” She continues passionately: “We, as women, are the backbone of our families and communities. Without us, many things wouldn’t function properly.”
Maureen is a strong advocate for shifting mindsets, especially when it comes to cultural norms and beliefs. “Take, for example, the idea that you cannot raise your concerns to your husband,” she states. “I’m not saying you need to disrespect your partner, but we need to have healthy relationships.” According to Maureen, colonisation deeply altered the dynamics between men and women, bringing in ideas of male authority that didn’t originally exist in South-African culture.
“Before colonisation, when I got married, I took my husband’s surname and he took mine,” she says. “No one owned anything individually; everything was shared equally. We traded and bartered; I’d give you a chicken and you’d give me a meal. The concept of money, along with the idea that men were the heads of households, was introduced with colonisation. That’s why we say in Ubuntu: ‘no one owns anything – everything is for everyone’.”
Building a future rooted in Ubuntu
Maureen’s vision of change is deeply rooted in this African philosophy. “Ubuntu means that everyone is your family. Every child is your child,” Maureen explains. “If you see something wrong, you intervene. Ubuntu emphasises communal responsibility and interconnectedness.” She smiles. “The time has come for African women to stand up, collaborate and share knowledge. We need to be united. We need to go back to our roots, practice Ubuntu and create a good, healthy nation together.”
Notes
*WAMUA is the women’s wing of MACUA (Mining Affected Communities United in Action). MACUA advocates for the rights of communities impacted by mining activities, emphasizing the need for their inclusion in decision-making processes. MACUA’s mission is to ensure that the voices of these communities are heard and that their concerns are addressed, particularly regarding environmental, social, and economic issues arising from mining operations
** This story was created in collaboration with ActionAid, a global movement of people working together to further human rights for all and defeat poverty.
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[versão em português]
Bem-vindo ao “Transformative Tales: Voices of Empowerment”, uma série de entrevistas focada em mulheres inspiradoras que estão ativamente engajadas em abordar questões urgentes como desigualdade, justiça social e mudanças climáticas. Através destas entrevistas, meu objetivo é amplificar as vozes e histórias de mulheres que estão fazendo a diferença em nosso mundo. E quando digo mulheres, isso inclui qualquer pessoa que se identifique como mulher. Suas experiências, insights e iniciativas são inspirações inestimáveis para todos nós!
Vamos fazer a diferença, uma história de cada vez! 🌟
Maureen Seshoka: direitos das mulheres e uma transição energética justa na África do Sul
“Levante-se, ocupe seu lugar e faça sua voz ser ouvida!” Essas são as palavras pelas quais Maureen Seshoka vive. Como coordenadora nacional da organização Women Affected by Mining United in Action (WAMUA)*, ela trabalha incansavelmente para mobilizar mulheres nas comunidades mineiras da África do Sul a lutar por si mesmas. “Muitas mulheres se conformam com situações desnecessárias, como violência doméstica e dificuldades econômicas”, explica Maureen. “Elas não conhecem seus direitos ou não sabem que podem se sustentar sozinhas, mesmo com recursos limitados. Mas eu sou a prova viva de que uma vida melhor é possível.”
Embora o trabalho de Maureen esteja centrado em ajudar mulheres a retomar o controle sobre suas vidas, seus esforços vão muito além de lutas individuais. Ela também se dedica a enfrentar os desafios mais amplos que as comunidades impactadas pela mineração enfrentam – questões que prejudicam tanto o meio ambiente quanto a vida cotidiana das pessoas que vivem lá. Para compreender de fato a importância do trabalho de Maureen com as mulheres, é importante analisar primeiro o panorama geral de como a mineração afeta essas comunidades.
O panorama geral: o impacto da mineração
As minas da África do Sul são, em sua maioria, controladas por empresas estrangeiras que extraem recursos como manganês e platina para exportação. Isso deixou as comunidades locais com água poluída, terras agrícolas degradadas e ecossistemas prejudicados. “Nossas plantações estão sendo prejudicadas por causa da poeira das minas a céu aberto, o que afeta nossas colheitas. Até mesmo nossos riachos estão poluídos e nossos animais sofrem”, explica Maureen.
Ironicamente, muitos desses recursos minerais são usados para impulsionar soluções sustentáveis no norte global. “O manganês é exportado para lugares como a Holanda, onde é usado para fabricar baterias de bicicletas e veículos elétricos, e a platina é essencial para painéis solares e eletrônicos”, observa Maureen. “Portanto, eles tiram minerais brutos de nós, sul-africanos, para fora do país, deixando-nos com doenças, pobreza e danos ambientais.”
Visão para uma transição energética justa
Ela deixa claro, no entanto, que não defende o fechamento das minas. Em vez disso, sua visão é aquela em que as operações de mineração mudam para fontes de energia mais ecológicas, reduzindo sua dependência de combustíveis fósseis e tomando decisões sustentáveis que beneficiem tanto o meio ambiente quanto as comunidades locais.
Para Maureen, uma transição energética verdadeiramente justa significa envolver as comunidades locais como parceiras em projetos de energia renovável, garantindo que elas também se beneficiem dessas mudanças. “Nossa preocupação como comunidades afetadas pela mineração é saber quem se beneficia da mineração e como podemos nos beneficiar também”, diz Maureen. “Se eles estiverem instalando fazendas solares, nossas comunidades receberão eletricidade gratuita ou, pelo menos, mais barata? E se eles estiverem usando nossas terras agrícolas, ainda poderemos cultivá-las? Esses projetos deveriam ser fazendas agro-solares para que nós, como mulheres afetadas pela mineração, possamos plantar sob os painéis e continuar sustentando nossas famílias”, ela argumenta.
Da comunidade para as mulheres
Embora a visão de Maureen para uma transição energética justa se concentre em mudanças sistêmicas, seu trabalho diário é profundamente pessoal, centrado nas vidas das mulheres diretamente afetadas pela mineração. Ela conhece de perto os desafios que elas enfrentam, e sua própria experiência de vida alimenta seu compromisso de apoiar mulheres e promover mudanças significativas.
Anos atrás, depois de deixar um casamento turbulento em Pretória, Maureen voltou para a casa da sua mãe em Limpopo. Lá, ela começou a ganhar uma renda modesta administrando uma creche e vendendo roupas e Tupperware. “As mulheres me perguntavam: ‘Como você consegue pagar a escola particular para seus filhos?’”, ela recorda. “Isso me fez pensar: ‘Eu preciso mostrar a essas mulheres que elas também podem ser autossuficientes.’ Você não precisa de um homem para ser seu mestre financeiro. Um marido deve ser um parceiro. Só assim você pode realmente aproveitar a vida e criar seus filhos em um ambiente saudável. Sei do que estou falando – sou uma sobrevivente de violência doméstica e decidi deixar meu marido.” Ela faz uma pausa e depois acrescenta: “Voltar para Limpopo não foi fácil. Mas encontrei forças no apoio de outras mulheres. É por isso que sabia que tinha que fazer o mesmo – ajudar outras mulheres a viverem suas vidas em seus próprios termos.”
Construindo independência por meio de habilidades
Para a maioria das mulheres nas comunidades impactadas pela mineração, a vida está longe de ser fácil. Elas enfrentam caminhos moldados por escolhas limitadas desde cedo. “Se sua família é pobre, podem arranjar um casamento para você com outra família. Aos dezessete anos, você já teria filhos”, conta ela. “Você abandonaria a escola, se tornaria dona de casa e passaria seus dias limpando, cozinhando e fazendo tarefas domésticas.” Esse ciclo de casamento precoce e falta de educação deixa muitas mulheres analfabetas e com pouco conhecimento sobre seus direitos.
Uma das estratégias da WAMUA para apoiar essas mulheres é oferecer treinamentos de habilidades práticas. Eles organizam oficinas que ensinam costura, produção de sabonetes caseiros e jardinagem, permitindo que elas sustentem suas famílias. Para muitas dessas mulheres, ganhar até mesmo uma renda modesta pode mudar a dinâmica dentro de suas casas. Maureen observa que, uma vez que uma mulher tenha sua própria renda, sua posição na família muda. “Se você não tem renda, é facilmente explorada e abusada por seu parceiro. A independência financeira dá às mulheres o poder de estabelecer limites.”
Combatendo a violência de gênero
A WAMUA também educa as mulheres sobre seus direitos e aumenta a conscientização sobre a violência de gênero. Elas organizam workshops sobre como denunciar agressões sexuais e como acompanhar os casos. “Guiamos as mulheres por todas as etapas para garantir que seus direitos sejam respeitados. Por exemplo, elas aprendem que têm o direito de pedir privacidade em uma delegacia de policia e de solicitar uma oficial do sexo feminino,” detalha Maureen.
A violência de gênero continua sendo um dos problemas mais urgentes nas comunidades de mineração da África do Sul. “Em algumas áreas, a taxa é superior a 60%,” diz Maureen, um número que ressalta a gravidade do problema. Ela explica que, quando os homens locais não conseguem encontrar trabalho nas minas – a maioria dos trabalhadores vem de outras províncias e países devido a exames de saúde que os homens locais muitas vezes não passam – a frustração resultante é frequentemente descarregada nas mulheres. Em resposta, a WAMUA busca criar espaços seguros onde as mulheres possam se conectar, compartilhar suas experiências e apoiar umas às outras. “Se nos unirmos, seremos mais fortes,” diz Maureen, destacando o papel essencial da comunidade na cura e resiliência.
Enfrentando a violência obstétrica
Outro questão urgente que Maureen aborda em seu trabalho é a violência obstétrica – uma forma menos conhecida, mas profundamente impactante, de tratamento desrespeitoso, negligência e abuso que as mulheres enfrentam durante o atendimento de saúde reprodutiva. “Por exemplo, podem dizer a uma adolescente grávida que ela é muito jovem para estar grávida, ou eu poderia ouvir que sou muito velha para ter um bebê, com meus 52 anos”, explica Maureen. Essa falta de apoio adequado pode desencorajar as mulheres a procurar o atendimento médico necessário, resultando em complicações graves. Sem o devido cuidado pré-natal, condições como pressão alta, diabetes gestacional ou até mesmo a necessidade de uma cesariana podem passar despercebidas, colocando em risco a mãe e o filho.
A equipe de Maureen trabalha para educar as mulheres sobre seus direitos no que diz respeito à saúde reprodutiva e ao consentimento informado durante as consultas médicas. “Tudo o que é feito a uma paciente deve ser com o consentimento dela,” afirma Maureen. “As mulheres têm o direito de saber e entender o que está sendo feito em seus corpos.” Ao abordar a violência obstétrica, a WAMUA chama atenção para mais uma faceta da luta pelos direitos das mulheres, defendendo o respeito e a dignidade em todos os aspectos da assistência médica.
Confrontando normas culturais
Apesar dos desafios que enfrenta em seu trabalho, Maureen permanece motivada. “Eu preciso. Pelo bem da comunidade e especialmente pelas mulheres. É por elas que luto – para amplificar suas vozes e garantir seu lugar nas decisões que moldam suas vidas. Nada sobre nós, sem nós – mulheres, assumam o controle!” Ela continua com paixão: “Nós, como mulheres, somos a espinha dorsal de nossas famílias e comunidades. Sem nós, muitas coisas não funcionariam adequadamente.”
Maureen também defende a necessidade de mudar mentalidades, especialmente em relação às normas e crenças culturais. “Por exemplo, a ideia de que você não pode expressar preocupações ao seu marido”, diz ela. “Não estou dizendo que você precisa desrespeitar seu parceiro, mas precisamos de relacionamentos saudáveis.” De acordo com Maureen, a colonização alterou profundamente a dinâmica entre homens e mulheres, trazendo ideias de autoridade masculina que não existiam originalmente na cultura sul-africana.
“Antes da colonização, quando me casei, adotei o sobrenome do meu marido e ele adotou o meu”, diz ela. “Ninguém possuía nada individualmente; tudo era compartilhado igualmente. Fazíamos trocas e permutas; eu lhe dava uma galinha e você me dava uma refeição. O conceito de dinheiro, juntamente com a ideia de que os homens eram os chefes de família, foi introduzido com a colonização. É por isso que dizemos no Ubuntu: ‘ninguém é dono de nada – tudo é para todos’.”
Construindo um futuro enraizado no Ubuntu
A visão de mudança de Maureen está profundamente enraizada nessa filosofia africana. “Ubuntu significa que todos são sua família. Toda criança é seu filho,” explica Maureen. “Se você vê algo errado, você intervém. O Ubuntu enfatiza a responsabilidade comunitária e a interconexão.” Ela sorri. “Chegou a hora de as mulheres africanas se levantarem, colaborarem e compartilharem conhecimento. Precisamos estar unidas. Precisamos voltar às nossas raízes, praticar o Ubuntu e criar uma nação saudável e justa juntas.”
Notas
*WAMUA é o braço feminino da MACUA (Mining Affected Communities United in Action). A MACUA defende os direitos das comunidades afetadas pelas atividades de mineração, enfatizando a inclusão dessas comunidades nos processos de tomada de decisão. A missão da MACUA é garantir que as vozes dessas comunidades sejam ouvidas e suas preocupações sejam abordadas, principalmente em relação a questões ambientais, sociais e econômicas decorrentes das operações de mineração.
**Esta história foi criada em colaboração com a ActionAid, um movimento global de pessoas trabalhando juntas para promover os direitos humanos para todos e combater a pobreza.
