[Leia a versão em português abaixo]
Welcome to ‘Transformative Tales: Voices of Empowerment’, an interview series focusing on inspiring women actively engaged in addressing urgent issues such as inequality, social justice, and climate change. Through these interviews, I aim to amplify the voices and stories of women who are making a difference in our world. And when I say women, this includes anyone who identifies as a woman. Their experiences, insights, and initiatives are invaluable inspirations for us all!!
Let’s make a difference, one tale at a time! 🌟
Anabela Lemos: resisting exploitation and advocating for change in Mozambique
What drives someone to persist in resisting mega-projects and political power structures, even at the risk of their own safety? For Mozambican environmental and human rights activist Anabela Lemos, the answer is clear: a deep conviction that she is doing the right thing. “How can I leave behind those who have it so much harder than I do? This gives me the strength to keep going,” she says. “And if I were to give up, what would I do with myself? Should I abandon my beliefs because of a threat or frustration?”
Anabela grew up in Mozambique when the country was still in the hands of the Portuguese colonial government and became aware of the systemic inequality and injustice in her country from a young age. During the 1960s and 1970s, amidst Mozambique’s struggle for independence, she first heard about environmental issues. “Here in the south, we had no idea about such things back then,” she recalls. She began to worry. Discussing it with her family and friends. Educate herself on the topic. The more she learned, the clearer it became that environmental issues and social injustice were intertwined. “I realised you can’t tackle one issue without addressing the other. So, I decided to commit myself to both,” Anabela explains.
From communism to foreign exploitation
After gaining independence from Portugal in 1975, Mozambique became a communist state. During this period, FRELIMO (Front for the Liberation of Mozambique) was the only permitted political party. Due to severe economic problems and international pressure, the country transitioned to a multi-party system in 1990, implementing market reforms. This chaotic transition, characterised by a lack of effective regulation, led to uncontrolled foreign aid, projects, and investments.
One such project, funded by Denmark, involved the destruction of outdated pesticides and fertilisers from Europe in Mozambique. A cement factory in Matola, where Anabela lived, was set to be converted into an incinerator. “A classic example of wealthy nations dumping their waste in our country,” Anabela says with conviction. “The cement factory already caused severe environmental and health problems, such as respiratory diseases and allergies. An incinerator would only worsen this disaster.”
Determined to stop this, Anabela, her sister, and friends formed a movement. For two years, they fought tirelessly. “We eventually succeeded in sending the pesticides and fertilisers back to the companies and countries that donated them,” she proudly recounts. “This victory inspired us to transform our movement into a social organisation, the first in Mozambique. Later, some members left.” It was the beginning of Justiça Ambiental.
Fighting for environmental and social justice
Since its founding, Justiça Ambiental has been dedicated to environmental protection and social justice. Anabela and her team focus on monitoring and influencing policy decisions that affect the environment and the rights of local communities, particularly concerning large infrastructure and industrial projects.
They run campaigns, gather and disseminate information, and work closely with local communities to promote sustainable and just solutions. “For example, we encourage the revival of traditional agricultural practices, which have been displaced by commercial farming and international aid. These practices are crucial for the sustainability and resilience of local communities and help reduce climate impact without using chemical pesticides or fertilisers,” Anabela explains.
They also support building climate-resilient structures with locally available materials and implement small-scale solar energy projects. Anabela emphasises, “In a country where only 40% of the population has access to electricity, one or two solar panels for a community are much more effective than a large project like a barrage.” These barrages often cause significant problems, such as changes in local ecosystems, disruption of traditional ways of life, and loss of farmland. Much of the energy produced is also exported, often to South Africa. “So, the local population rarely benefits from these barrages,” Anabela notes.
Apparent progress and polluting projects
For this reason, Justiça Ambiental also advocates for communities’ right to say ‘no’ to foreign mega-projects that promise progress but fail to deliver. “Quite the opposite,” Anabela laments. She points to the northwestern province of Tete, where coal has been mined since 2009. Rivers have been polluted, fishing areas have become inaccessible, and residents suffer from severe health issues due to dust and pollution. A better life remains elusive, while only a small elite benefits. “Companies from the Global North, primarily in North America and Europe, come to our country to exploit resources, promising prosperity, but often exacerbating poverty,” she explains. A recent poverty report shows that poverty in Mozambique has risen from 46% to 65% in recent years.
Uncertainty and conflict in Cabo Delgado
Anabela finds the situation deeply troubling. Many people are angry, living in dire conditions with no prospect of improvement. In Cabo Delgado, a province rich in natural gas, this growing frustration has sparked a conflict that has dragged on for years. “Young people hoped the gas projects would improve their lives, but that hasn’t happened,” Anabela says. Due to deep-rooted poverty and a lack of opportunities, they are particularly vulnerable to recruitment by extremist groups that exploit their desperation by offering them a purpose in their otherwise bleak existence. “Thousands have already died,” she adds sorrowfully.
She continues, “It’s hard to see how change can happen with a party in power that continues to approve controversial projects.” Since the introduction of its multi-party system, Mozambique has still been dominated by FRELIMO. “Our country has reached a point where there is no longer any balance or just decisions. This party is so intertwined with the state that there is no distinction between the government, the judiciary, and the police; everything operates under the same control. Our rights are continually being eroded, and the decisions being made for the country are wrong.”
The impact of climate change
Anabela explains how climate change is only adding to the hardships of the people of Mozambique. “We used to have clear rainy seasons, but that has changed. Rainfall can suddenly stop, or unexpected flooding can occur. In rural areas, farmers lose their crops, and in cities, people sometimes can’t get to work due to flooding. Climate change also brings extreme temperatures, like intense heat followed by sudden cold.” She can’t remember it being this cold in her youth. “And it’s not just people of my age; everyone notices it,” she emphasises.
Anabela adds, “The storms and cyclones are getting stronger too. In 2019, we had cyclones Idai and Kenneth, which caused significant loss of life and enormous destruction of our infrastructure. The resources needed to recover from this kind of damage far outweigh the potential benefits of mega-projects like gas and mining.”
“That’s why we fight against these kinds of projects with Justiça Ambiental,” Anabela explains. They organise petitions and gather signatures, both locally and internationally. Still, their concerns are often ignored or downplayed by the authorities. “We’re often accused of being ‘anti-development’ or of not wanting to help the country move forward.” They also face regular threats. “Our struggle is deeply intertwined with politics and government, and anyone who criticises the government risks being threatened. This is the reality we face every day. But we try to deal with it as best we can while continuing our work.”
The power of small victories
When asked how she copes with her emotions, Anabela sighs deeply. “It’s not easy, for me or my team.” She emphasises the importance of finding ways to manage this. Sometimes, they joke about buying a punching bag to vent their frustrations. “But open communication within the team is essential,” she says. “We talk a lot about our feelings and challenges; it helps relieve the tension.” The small projects they carry out also give them the strength to keep going. “These projects show that, even in the face of enormous challenges, change is possible. They remind us that there is more than just mega-projects, dictatorships, and exploitation,” says Anabela.
She realises that, considering her age, she may not see many more victories over time. “But it’s about keeping going,” she stresses. “If we can’t move forward, let’s at least stand firm and keep believing.” She explains that activism is something that, once you see the injustices and start fighting against them, you can’t stop. “It’s like a virus you can’t cure,” she says. Anabela is proud of her team. “Everyone here believes in what we’re doing. Our struggle is for both today and the future, and we hope that, even if we don’t see the changes now, our grandchildren or great-grandchildren will live in a better world.”
Connection and awareness
Anabela notes that one of the biggest challenges is that people often live in their own isolated worlds, only talking within their circles, without connecting with others. “Despite all the news that reaches us, we sometimes build a wall around ourselves to protect ourselves, so we don’t have to worry about other people’s problems. There are so many different interests and divisions,” she explains.
“Some people live comfortably and have steady jobs in industries that benefit from the status quo. Why should they care about environmental or social organisations demanding change?” She often sees people responding indifferently to conversations about these issues because they don’t directly affect them. “When someone shows genuine interest, you can feel it,” says Anabela. “Change begins with awareness. Even though not everyone will change their ways, better understanding can lead to more conscious choices.”
She stresses the importance of believing that we can all make a difference – even on our own. “We need to show solidarity and understand that my struggle is yours, and your struggle is mine. We must become more aware and not only focus on ourselves but also look at how we can help the world around us. That’s the world we need to create together,” Anabela concludes.
[versão em português]
Bem-vindo ao “Transformative Tales: Voices of Empowerment”, uma série de entrevistas focada em mulheres inspiradoras que estão ativamente engajadas em abordar questões urgentes como desigualdade, justiça social e mudanças climáticas. Através destas entrevistas, meu objetivo é amplificar as vozes e histórias de mulheres que estão fazendo a diferença em nosso mundo. E quando digo mulheres, isso inclui qualquer pessoa que se identifique como mulher. Suas experiências, insights e iniciativas são inspirações inestimáveis para todos nós!
Vamos fazer a diferença, uma história de cada vez! 🌟
Anabela Lemos: resistindo à exploração e defendendo a mudança em Moçambique
O que motiva alguém a continuar resistindo a mega-projetos e estruturas de poder político, mesmo correndo o risco de sua própria segurança? Para a ativista ambiental e de direitos humanos moçambicana Anabela Lemos, a resposta é clara: uma profunda convicção de que está fazendo a coisa certa. “Como posso abandonar aqueles que têm uma vida muito mais difícil do que a minha? Isso me dá força para continuar”, ela diz. “E se eu desistisse, o que eu faria comigo mesma? Deveria abandonar minhas crenças por causa de uma ameaça ou frustração?”
Anabela cresceu em Moçambique quando o país ainda estava sob o governo colonial português e tomou consciência da desigualdade sistêmica e injustiça em seu país desde jovem. Durante as décadas de 1960 e 1970, em meio à luta de Moçambique pela independência, ela ouviu falar pela primeira vez sobre questões ambientais. “Aqui no sul, não tínhamos ideia dessas coisas naquela época”, ela relembra. Ela começou a se preocupar. Discutiu o assunto com sua família e amigos. Educou-se sobre o tema. Quanto mais aprendia, mais claro ficava que questões ambientais e injustiça social estavam entrelaçadas. “Percebi que não se pode resolver uma questão sem abordar a outra. Então, decidi me comprometer com ambas”, explica Anabela.
Do comunismo à exploração estrangeira
Após conquistar a independência de Portugal em 1975, Moçambique tornou-se um estado comunista. Durante esse período, a FRELIMO (Frente de Libertação de Moçambique) era o único partido político permitido. Devido a graves problemas econômicos e à pressão internacional, o país passou para um sistema multipartidário em 1990, implementando reformas de mercado. Essa transição caótica, caracterizada pela falta de regulamentação eficaz, levou a uma ajuda externa, projetos e investimentos descontrolados.
Um desses projetos, financiado pela Dinamarca, envolvia a destruição de pesticidas e fertilizantes desatualizados da Europa em Moçambique. Uma fábrica de cimento em Matola, onde Anabela morava, seria convertida em um incinerador. “Um exemplo clássico de países ricos despejando seus resíduos em nosso país”, Anabela diz com convicção. “A fábrica de cimento já causava graves problemas ambientais e de saúde, como doenças respiratórias e alergias. Um incinerador só pioraria esse desastre.”
Determinada a impedir isso, Anabela, sua irmã e amigos formaram um movimento. Por dois anos, lutaram incansavelmente. “Acabamos conseguindo enviar os pesticidas e fertilizantes de volta às empresas e países que os doaram”, ela conta com orgulho. “Essa vitória nos inspirou a transformar nosso movimento em uma organização social, a primeira em Moçambique. Mais tarde, alguns membros saíram. Foi o início da Justiça Ambiental.”
Lutando por justiça ambiental e social
Desde a sua fundação, a Justiça Ambiental tem se dedicado à justiça ambiental e social. Anabela e sua equipe focam em monitorar e influenciar as decisões políticas que afetam o meio ambiente e os direitos das comunidades locais, especialmente em relação a grandes projetos de infraestrutura e industriais.
Eles realizam campanhas, coletam e disseminam informações e trabalham em estreita colaboração com as comunidades locais para promover soluções sustentáveis e justas. “Por exemplo, incentivamos a retomada de práticas agrícolas tradicionais, que foram substituídas pela agricultura comercial e ajuda internacional. Essas práticas são cruciais para a sustentabilidade e resiliência das comunidades locais e ajudam a reduzir o impacto climático sem o uso de pesticidas ou fertilizantes químicos”, explica Anabela.
Eles também apoiam a construção de estruturas resilientes ao clima com materiais disponíveis localmente e implementam projetos de energia solar em pequena escala. Anabela enfatiza: “Em um país onde apenas 40% da população tem acesso à eletricidade, um ou dois painéis solares para uma comunidade são muito mais eficazes do que um grande projeto, como uma barragem.” Essas barragens muitas vezes causam problemas significativos, como mudanças nos ecossistemas locais, interrupção dos modos de vida tradicionais e perda de terras agrícolas. Grande parte da energia produzida também é exportada, muitas vezes para a África do Sul. “Portanto, a população local raramente se beneficia dessas barragens”, observa Anabela.
Progresso aparente e projetos poluentes
Por essa razão, a Justiça Ambiental também defende o direito das comunidades de dizer ‘não’ a mega-projetos estrangeiros que prometem progresso, mas falham em cumprir. “Muito pelo contrário”, lamenta Anabela. Ela aponta para a província de Tete, no noroeste, onde o carvão é extraído desde 2009. Rios foram poluídos, áreas de pesca tornaram-se inacessíveis e os residentes sofrem de graves problemas de saúde devido à poeira e à poluição. Uma vida melhor continua sendo ilusória, enquanto apenas uma pequena elite se beneficia. “Empresas do Norte Global, principalmente da América do Norte e Europa, vêm ao nosso país para explorar recursos, prometendo prosperidade, mas muitas vezes agravando a pobreza”, explica ela. Um relatório recente sobre pobreza mostra que a pobreza em Moçambique aumentou de 46% para 65% nos últimos anos.
Incerteza e conflito em Cabo Delgado
Anabela considera a situação profundamente preocupante. Muitas pessoas estão com raiva, vivendo em condições terríveis, sem perspectiva de melhoria. Em Cabo Delgado, uma província rica em gás natural, essa crescente frustração desencadeou um conflito que se arrasta há anos. “Os jovens esperavam que os projetos de gás melhorassem suas vidas, mas isso não aconteceu”, diz Anabela. Devido à pobreza enraizada e à falta de oportunidades, eles são particularmente vulneráveis ao recrutamento por grupos extremistas que exploram seu desespero, oferecendo-lhes um propósito em uma existência de outra forma sombria. “Milhares já morreram”, acrescenta ela, com tristeza.
Ela continua: “É difícil ver como a mudança pode acontecer com um partido no poder que continua a aprovar projetos controversos.” Desde a introdução do sistema multipartidário, Moçambique ainda é dominado pela FRELIMO. “Nosso país chegou a um ponto em que não há mais equilíbrio ou decisões justas. Este partido está tão entrelaçado com o Estado que não há distinção entre o governo, o judiciário e a polícia; tudo opera sob o mesmo controle. Nossos direitos estão sendo continuamente erodidos, e as decisões tomadas para o país são erradas.”
O impacto das mudanças climáticas
Anabela explica como as mudanças climáticas estão apenas agravando as dificuldades do povo de Moçambique. “Costumávamos ter estações chuvosas definidas, mas isso mudou. As chuvas podem parar de repente, ou inundações inesperadas podem ocorrer. Nas áreas rurais, os agricultores perdem suas colheitas, e nas cidades, as pessoas às vezes não conseguem chegar ao trabalho devido às inundações. As mudanças climáticas também trazem temperaturas extremas, como calor intenso seguido de frio repentino.” Ela não se lembra de ter sentido tanto frio em sua juventude. “E não são apenas pessoas da minha idade; todos percebem isso”, enfatiza.
Anabela acrescenta: “As tempestades e ciclones estão ficando mais fortes também. Em 2019, tivemos os ciclones Idai e Kenneth, que causaram perdas significativas de vidas e enorme destruição de nossa infraestrutura. Os recursos necessários para se recuperar desse tipo de dano superam em muito os potenciais benefícios de mega-projetos como gás e mineração.”
“É por isso que lutamos contra esses tipos de projetos com a Justiça Ambiental”, explica Anabela. Eles organizam petições e coletam assinaturas, tanto local quanto internacionalmente. Ainda assim, suas preocupações são frequentemente ignoradas ou minimizadas pelas autoridades. “Somos frequentemente acusados de ser ‘anti-desenvolvimento’ ou de não querer ajudar o país a avançar.” Eles também enfrentam ameaças regulares. “Nossa luta está profundamente entrelaçada com a política e o governo, e qualquer um que critique o governo corre o risco de ser ameaçado. Esta é a realidade que enfrentamos todos os dias. Mas tentamos lidar com isso da melhor maneira possível enquanto continuamos nosso trabalho.”
O poder das pequenas vitórias
Quando perguntada como lida com suas emoções, Anabela suspira profundamente. “Não é fácil, para mim ou para minha equipe.” Ela enfatiza a importância de encontrar maneiras de gerenciar isso. Às vezes, brincam sobre comprar um saco de pancadas para descarregar suas frustrações. “Mas a comunicação aberta dentro da equipe é essencial”, diz ela. “Falamos muito sobre nossos sentimentos e desafios; isso ajuda a aliviar a tensão.” Os pequenos projetos que realizam também lhes dão força para continuar. “Esses projetos mostram que, mesmo diante de enormes desafios, a mudança é possível. Eles nos lembram que há mais do que apenas mega-projetos, ditaduras e exploração”, diz Anabela.
Ela percebe que, considerando sua idade, pode não ver muitas outras vitórias com o tempo. “Mas o importante é continuar”, ela ressalta. “Se não podemos avançar, vamos pelo menos manter nossa posição firme e continuar acreditando.” Ela explica que o ativismo é algo que, uma vez que você vê as injustiças e começa a lutar contra elas, você não pode parar. “É como um vírus que não tem cura”, diz. Anabela se orgulha de sua equipe. “Todos aqui acreditam no que estamos fazendo. Nossa luta é tanto para o presente quanto para o futuro, e esperamos que, mesmo que não vejamos as mudanças agora, nossos netos ou bisnetos viverão em um mundo melhor.”
Conexão e conscientização
Anabela observa que um dos maiores desafios é que as pessoas muitas vezes vivem em seus próprios mundos isolados, conversando apenas dentro de seus círculos, sem se conectar com os outros. “Apesar de todas as notícias que nos chegam, às vezes construímos um muro ao nosso redor para nos proteger, para que não precisemos nos preocupar com os problemas dos outros. Existem tantos interesses e divisões diferentes”, ela explica.
“Algumas pessoas vivem confortavelmente e têm empregos estáveis em indústrias que se beneficiam do status quo. Por que elas se importariam com organizações ambientais ou sociais que exigem mudança?” Ela frequentemente vê pessoas respondendo com indiferença às conversas sobre esses temas porque não as afetam diretamente. “Quando alguém demonstra interesse genuíno, você sente”, diz Anabela. “A mudança começa com a conscientização. Embora nem todos mudem seus hábitos, uma melhor compreensão pode levar a escolhas mais conscientes.”
Ela destaca a importância de acreditar que todos nós podemos fazer a diferença – mesmo sozinhos. “Precisamos mostrar solidariedade e entender que a minha luta é sua, e a sua luta é minha. Devemos nos tornar mais conscientes e não focar apenas em nós mesmos, mas também olhar para como podemos ajudar o mundo ao nosso redor. Esse é o mundo que precisamos criar juntos”, conclui Anabela.
